An seinem letzten Arbeitstag vor der Pensionierung leitet Kommissär Hunkeler (Mathias Gnädinger) in Basel einen Einsatz am französischen Bahnhof. Der mit dem Zug anreisende belgische Diamantenschmuggler Dennis Lombard (This Maag) soll observiert werden und die Polizei zu seinem unbekannten Auftraggeber führen, mutmasslich in die höchsten Kreise. Aber die verdeckte Operation misslingt, der Kurier wird misstrauisch, entdeckt seine Beschatter und ergreift die Flucht Richtung Innenstadt.

Hunkeler entgleitet die Kontrolle über die Aktion, sein Nachfolger Madörin (Gilles Tschudi) übernimmt die Führung. Nach einer wilden Verfolgungsjagd deponiert Dennis das Schmuggelgut, ein Säckchen mit glitzernden Edelsteinen, in der Basler Kanalisation – und wird dann von Hunkelers Assistent Lüdi (Marc Schmassmann) gestellt. Es kommt zu einem Handgemenge zwischen den beiden, bei der Lüdi von einem Querschläger aus seiner eigenen Dienstwaffe lebensgefährlich verletzt wird. Der Diamantenkurier entkommt ohne Ware.

Die «Silberkiesel» werden vom türkischen Kanalarbeiter Erdogan Civil (Ercan Durmaz) gefunden, dem sich plötzlich ungeahnte Möglichkeiten eröffnen. Mit seiner Schweizer Frau Erika (Cynthia Coray), die an der Kasse eines Supermarkts arbeitet, träumt Erdogan von einem neuen Leben in seiner alten Heimat und dem kleinen Glück eines eigenen Hotels mit Blick aufs Meer. Aber Dennis Lombard, seine Komplizin Jasmin (Sonia Diaz), und Toni (Marcello Montecchi), skrupelloser, ehemaliger Fremdenlegionär und Verbindungsmann der Auftraggeber, kommen dem ahnungslosen Ehepaar schnell auf die Spur. Toni setzt Dennis und Jasmin unter Druck. Ihnen bleiben 24 Stunden, um die wertvollen Steine zurückzuholen.

Der frisch pensionierte Hunkeler, von Schuldgefühlen und Sorge um Lüdi umgetrieben, kann sein neues Leben mit seiner Hedwig (Charlotte Heinimann) im Elsass nicht geniessen. Auch er nimmt die Fährte der Diamanten auf, um die ahnungslosen Finder der Steine vor der Lebensgefahr zu warnen, in der auch sie sich befinden. Währenddessen sucht die Polizei unter ihrem neuen Chef Madörin, der das volle Vertrauen von Staatsanwalt Suter (Jürg Löw) geniesst, ebenso fieberhaft wie erfolglos nach dem untergetauchten Dennis Lombard. Und so hat Hunkeler letztendlich mit seinem Gespür für die Sehnsüchte der kleinen Leute auch als Pensionär wieder einmal die Nase vorn.